Οι τρείς καταστάσεις στις οποίες μπορεί να βρεθεί το νερό στην ατμόσφαιρα είναι η αέρια (υδρατμός- gas), η υγρή (νερό- liquid) και η στερεά (πάγος-ice).

Κάθε φορά που το νερό αλλάζει κατάσταση, απορροφάται ή απελευθερώνεται θερμική ενέργεια, η οποία ονομάζεται λανθάνουσα θερμότητα (latent heat). Το ποσό της θερμότητας που χρειάζεται να πάρει μια ποσότητα νερού για να γίνει υδρατμός, είναι ίσο με το ποσό που απελευθερώνει αυτή η ποσότητα υδρατμού για να μετατραπεί και πάλι σε νερό. Αναλογικά το ίδιο συμβαίνει και για την μετατροπή του πάγου σε νερό και αντίστροφα.

Υετός (precipitation) είναι κάθε μορφή του νερού – υγρή ή στερεή – που πέφτει από την ατμόσφαιρα στην επιφάνεια της γης.

Έτσι χωρίζεται στον υγρό υετό (βροχή, ψεκάδες, παγωμένη βροχή) και στο στερεό υετό (χιονόκοκκοι, παγοσφαιρίδια, χαλάζι, χιονόνερο).