Τα σύννεφα αποτελούνται από υδροσταγονίδια ή κρυστάλλους ή και από τα δύο μαζί, και σχηματίζονται στην τροπόσφαιρα, σε ύψη μεταξύ 300- 12000 μέτρων.

Καθώς ο αέρας ανέρχεται στην ατμόσφαιρα, ψύχεται και οι υδρατμοί που τον αποτελούν συμπυκνώνονται -σχηματίζοντας υδροσταγονίδια- ή στερεοποιούνται –σχηματίζοντας παγοκρυστάλλους-. Στην ατμόσφαιρα υπάρχουν επίσης μικροσκοπικά σωματίδια, όπως σκόνη ή αλάτι, γνωστά ως αερολύματα ή αλλιώς πυρήνες συμπύκνωσης (aerosols). Τα υδροσταγονίδια κολλούν πάνω στα aerosols δημιουργώντας τις σταγόνες νερού που στη συνέχεια συσσωματώνονται με άλλες σταγόνες σχηματίζοντας τα νέφη.Τα νέφη σχηματίζονται όταν ο αέρας είναι κορεσμένος, δηλαδή δεν μπορεί να κρατήσει άλλους υδρατμούς. Αυτό επιτυγχάνεται με δύο τρόπους:

1. Όταν η ποσότητα υγρασίας του αέρα αυξάνεται σε τέτοιο σημείο ώστε ο αέρας να μην μπορεί να κρατήσει άλλους υδρατμούς, για παράδειγμα μέσω της εξάτμισης.

2. Όταν ο αέρας ψυχθεί στο σημείο δρόσου (dew point) που είναι η θερμοκρασία  που συμβαίνει η συμπύκνωση. Τότε και πάλι ο αέρας δεν μπορεί να συγκρατήσει άλλους υδρατμούς. Αυτός είναι και ο πιο συνηθισμένος τρόπος για τη δημιουργία των νεφών.